个人表达为主时代（1990-1999年）

自1990年起，我国纪录片创作进入了以个人化表达为主的创作繁荣期，这10年的纪录片创作在创作视点和美学理念上出现了新的变化，以“直接电影”和“真实电影”为基础的纪实美学创作风格得以确立，运用跟拍、强调同期声、运用自然光以及淡化作者观点等，纪实美学的价值终于为人们所重视。

注重个人表达是这一时期纪录片创作的一个亮点。《沙与海》将摄像机镜头对准了一个个不起眼的小人物，以平时的视角聚焦于分别生活在我国两个边缘地带的家庭及其生活状态。两个家庭分别生活在两个不同的环境之中，一个家庭靠在沙化的土地上种植粮食和饲养骆驼为生，一个家庭靠出海捕鱼为生。当人们面对严酷的自然环境，需要顽强的斗争和勇敢的生活。创作者淡化自身的介入，试图表现这样一个有关人类生存状态的主题。《沙与海》给人们带来的不仅是一种视觉震撼，还是一种意义震撼。

进入1990年代以后，大批的纪录片创作者以自己饱满的热情创作了一批在国内外有相当影响力的纪录片。1991年，《沙与海》（康健宁、高国栋）荣获“亚广联”纪录片大奖，《藏北人家》（王海兵）荣获四川国际电视节“金熊猫”奖；1993年，《最后的山神》（孙增田）获得“亚广联”大奖，《远在北京的家》（陈晓卿）获得“金熊猫”奖；1995年《回家》（王海兵）荣获“金熊猫”奖，并入围法国夏纳国际电影节；1996年，《远去的村庄》（王小平）荣获上海国际电视节大奖，并成为法国第10届国际电视节唯一获提名的亚洲纪录片；《山洞里的村庄》（赫跃俊）获得法国第9届夏纳影视节评委会特别提名奖；《八廓南街16号》（段锦川）获得法国真实电影节大奖；1997年，《神鹿啊，我们的神鹿》（孙增田）获爱沙尼亚国际影视人类学电影节大奖；《钉子户》（张元）获日本HBF第3届“今日亚洲”录像纪录片大赛头奖。纪实美学在中国主流纪录片创作群体中逐渐显现其艺术魅力的同时，也孕育、催生了中国纪录片的另一种生存状态——独立纪录片。独立纪录片以纪实手法用更接近社会现实的眼光描述小人物的生存状况，体现为一种底层文化叙事或边缘叙事的特点。其中由吴文光在1988年拍摄的纪录片《流浪北京》影响最为突出，成为中国真正意义上的非国家主义的个人化纪录片。《四海为家》《天安门》《我毕业了》《彼岸》《北京弹匠》《铁西区》等都出自独立纪录片创作者之手。