主要有顺叙、插叙和倒叙等。所谓顺叙，就是按照事件发展的自然时间顺序来叙事，这是最常见的一种叙事方式，如讲述一个人的命运，按其幼年、少年、青年，至壮年、中年、老年的顺序进行叙事。其优点是脉络清晰，操作和理解简易。中国古典的叙事体裁如小说和早期电影，往往喜爱用顺叙的方式来叙事，以取得一种厚重的历史感和道德判断的权威性，早期的纪录片也往往受其影响而多用此模式。但其缺点是容易导致纪录片呆板、平淡，因此需要以各种手法和材料加以穿插激扬，以活跃气氛。如黎小锋、贾恺导演的《我最后的秘密》就是这样的结构，它以主人公的现实生活时序为顺序，跟踪着主人公的生活并表现她的个性，同时又穿插她以前的生活资料以丰富主人公的身世，使叙述的影片就像一个故事。

所谓插叙，就是在顺叙或倒叙的叙事过程中，随叙事之所到而适时插入一段有关的，乃至对比性的故事，或者是一些相关的背景性、说明性的材料，从而弥补主要叙事线索的不足，丰富其视界和色调，最终使整个影片丰满生动起来。这是比较中性的技术性的手法。比如《秘境追踪之纳斯卡线条：无法破译的密码》，在阐述了纳斯卡线条的发现过程及其奇特之处以后，为了说明纳斯卡人的文化特点，在展示其陶器绘画艺术之时，便插入了一段阐述纳斯卡人历史发展分期的考古学说明，在影片的神秘性之外增加了科学性的成分。

所谓倒叙，乃是将故事的结局，或者事件发展的高潮或最精彩的部分之一提到开头来叙述，然后再从头开始将整个故事叙述出来。这样的手法在当代叙事体裁中常被采用，如Discovery和国家地理频道的系列纪录片便常常采用此种叙事时间手法来增强纪录片的戏剧性和生动性，以激发观众的兴趣。其技巧的关键是设置悬念，打破时间的惯常顺序，建立影片的突兀难测情境和观众的紧张期待心理，从而使纪录片成为受普通观众欢迎的文化产品。