如果说叙事方式和态度决定了纪录片怎样去观察和纪录，叙事视角决定了纪录片从怎样的立场去表现对象，叙事结构决定了纪录片怎样去组织和安排自己的材料，那么纪录片由此也已经被决定了如何去安排自己的叙事时间，从而在剪辑中完成自己。

从纪录片作为叙事体裁之一的特性来说，它的基本任务之一就是用镜头讲故事。电影的纪录片与摄影的根本不同，就是纪录片电影包含着事物发展、演变的时间，而摄影没有时间，它只是以类似绘画的空间造型来捕捉事物存在的瞬间，因此它没有故事（讲故事的必定是语言文字或电影、戏剧这些叙事体裁，摄影只是记忆的辅助而已）。故事必然依赖时间而展开，而纪录片作为叙事体裁的时间，则基本上包含两种类型：本事时间和叙事时间。

所谓本事时间，即生活中的各种事件和叙事体裁中的故事在其中发生的现实时间，它是自然存在的，具有不可逆性，只是滔滔流淌，一往无前；而叙事时间则是虚构和非虚构的电影讲述故事的时间，它是人工建构的，具有自由转换性，可以任意处理和加工，以适应影片制作者的表达需要。但现实生活中的事件可以在本事时间中先后发生，或者同时发生，而叙事体裁中的故事，则无论经过了怎样的时间处理，都必须在一条时间轴上依次先后叙述出来，由此就产生了叙事时间的艺术，以便自己的作品更精彩更巧妙。

叙事时间的艺术大致包含两种类型：一类是安排时间顺序的技巧，一类是调整时间长度的技巧，而它们最终的目的，都是为了完善作品的叙事效果和达至一种特别的审美趣味。