如果说在选题策划时，主要是依赖于制作者的素养、学识、技能的长期积累和培养，以及临时的灵感来定位选题的方向，那么在判别一个选题的可行性及其确凿的价值时，就需要通过一个有针对性的调研过程来完成对选题的确定，这个过程就是前期调研。它的目的是将选题策划工作加以深入和具体化，确定拍摄对象，明确影片主题，并确定影片素材的大致范围和数量，以此来明确影片的可行性和重点内容乃至亮点之所在。

这个过程基本上包含两类工作：其一是案头书面资料收集；其二是现场采访拍摄试镜。它们的作用主要有：

第一，选题策划的深入和完善。前期调研与选题策划因此相辅相成，互为刺激和促进。策划构思产生调研的需要和冲动，调研的展开则具体化，丰富了策划创意，乃至由于新鲜、第一手材料的不断获得而改变了原有构想，另创构思，此乃常见之情况。

第二，前期调研又与现场采访拍摄有交集，往往成为后者的一部分，乃至相当重要而有价值的一部分，对后期编辑都将产生相当大的影响。因为当代媒介技术和设备相当先进且廉价，因此以往由于设备昂贵且携带困难而分别进行的调研和拍摄过程，现在往往交融为一体并难以区分。更重要的是，当代纪录片制作者更希望能充分利用设备的方便性和人的感性灵敏性，珍惜对受访和采访双方都难得的思想和情感接触和交流的新鲜感，以及采访过程的不确定和未知性，从而将纪录片中的记录、纪实性和生活之流的原生态尽量地激发、保存下来，因此现场采访拍摄与前期调研往往同时进行，这不仅为讲究写实的纪录片所看重，着意于写意风格的纪录片同样并不排斥。

第三，这个过程还与影片风格的确定和形成密切相关，因为对书面资料收集或现场采访拍摄这两类工作的不同侧重，将形成不同的制作方法：在与不同的纪录片理念相呼应后，或者偏重主观意念的阐释，采用较周密的书面资料收集方式和较确定的拍摄提纲和拍摄脚本，而形成写意式的风格；或者偏重客观现实状况的揭示，采用较随机的现场采访拍摄的方式和较灵活应变的影片结构方式，而形成纪实性的风格。