主题直接休现着艺术家的创作目的性与审美取向性，成为了作品到作的指南和目标。创作的口的与指向，直按限制了作品的选材和构思，因此，主题几乎在创作过程一开始就会影响和决定作品的创作。虽然在不同类型的艺术作品中，主题表现的形态不同，但核心却是一个——创作的目的性。因此，主题在创作中居统的地位，是作品的灵魂。纪录片编导必须根据要表现的主题而决定素材的选择、题材的提炼、人物的塑造、情节的安排、细节的取舍、结构的设计，包括时空的设置。

即所谓主题先行。对一些反映改革开放、弘扬旋律的电视作品，不少也是先有主题，然后再让编导深入生活进行创作的，根据生活不断充实并进一步发据掘主题，从而产生一些很不错的，特别是根据一些真人真事创作的作品。纪录片记录的是一种文化，反映深层次的问题和思考，而这种思考，必然带有其人为设置的主观性，很难完全做到“客观真实”。因此，创作者在拍摄纪录片之前，需对主题先行判断，在脑海中形成大致的规划，这样才能避免盲目拍摄。

大量的纪录片运用了此手法，如纪录片《舌尖上的中国2》中，这种手法得到了充分的体现。《舌尖上的中国2》以独特的角度切入并通民众的日常生活，展现人与食物千丝万缕的联系，又从平凡的生活中凸显了“变”的主题。因此，在着手拍摄之前。创作者对人物、地点、环境等因素提前进行了选取和设定。纪录片在真实记录人物、食物、事件的同时，融入了创作者的情怀和思考。再如中央电视台播出的《体育的力量》，全片共分5集，时间横跨4年，从2008年北京奥运会到2012年伦敦奥运会，从普通人、运动员和国家3个层面，通过一个一个的小故事，反映出体育理念在国人眼中的变化，以及体育在中国人的生存和发展中所起到的重要作用。该部作品就是以观念为主导，并以此来统摄素材。